泰國野生亞洲象與人類的衝突日益嚴重,2023年已有39人因此喪命。隨著野生象數量持續上升,政府憂心未來難以控制,自2024年1月起於東部地區試驗避孕計畫,希望透過施打避孕針來控制象群數量。但是保育團體對於試驗期過短及可能產生的副作用提出質疑,使計畫爭議不斷。

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根據《曼谷郵報》報導,官方數據顯示,泰國目前約有4000頭野生亞洲象,並以每年7%至8%的速度增長,預計四年後可能達到6000頭。相較於19世紀時泰國擁有超過10萬頭亞洲象,今日的象群數量雖已大幅減少,但森林棲地的減少使象群面臨生存困境,並增加了與人類的接觸機率。當象群因棲地破壞或食物短缺而進入村莊覓食,往往會破壞農田及房屋,甚至威脅居民安全。自2012年以來,人象衝突已造成至少240人死亡、208人受傷。2024年,東部森林區發生4700起象群相關事件,導致19人死亡、22人受傷,近600塊農田被毀。

為解決問題,泰國國家公園暨野生動植物保護局(DNP)與清邁大學合作推行節育計畫,計畫於東部森林區試驗一款名為SpayVac的避孕針。根據官方說法,SpayVac可調節亞洲象的荷爾蒙,達到長達7年的避孕效果,且2024年曾在7頭馴養象隻上測試,未見明顯副作用。然而,保育團體「為象而戰」(Fighting for Elephants)認為試驗數據不足,要求政府暫緩計畫,等待更充分的科學驗證後再行施行。

亞洲象避孕計畫在國際間早有先例,如南非克魯格國家公園(Kruger National Park)自2000年開始試驗類似技術,成功抑制象群增長率,減少象群對棲地的破壞。但是泰國的保育專家對於避孕針的長期影響持謹慎態度。前國家公園處主任差瓦(Chaiwat Limlikhitaksorn)指出,一劑避孕針價格高達8000泰銖(約新台幣7700元),施打過程可能對執行人員造成風險。此外,他認為,問題的根源在於人類不斷侵占象群棲地,導致牠們被迫接近人類活動區域,應該優先恢復棲地,讓象群有足夠空間生存,才能真正降低衝突。

DNP強調,此次試驗僅針對20頭曾生育過的母象施打,並非全面推行。DNP官員蘇帕基特(Supakit Vinitpornsawan)表示,當局將持續監測避孕針的長期影響,強調這項措施的目標並非全面中止象群繁殖,而是維持數量平衡。除避孕針,當局還計畫加強象群管理,如建立更完善的生態走廊,確保象群能夠自由遷徙,減少與人類活動區域的衝突。