近年來,「元宇宙」一詞頻繁出現在各大領域討論中,更帶動相關概念股隨之飆漲。但是當人工智慧(AI)機器人ChatGPT在去年年底問世後,全球隨即掀起AI熱潮,元宇宙似乎成為過眼雲煙,討論度驟減,甚至連最初藉由改名來展現插足元宇宙領域意識的臉書(Facebook)母公司Meta的財報也顯示元宇宙部門似乎沒那麼「有賺頭」。「元宇宙已死」說法開始在坊間盛傳,

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雖然「元宇宙」一詞早在1992年由美國科幻小說家尼爾史蒂文森 (Neal Stephenson)撰寫的小說《潰雪》(Snow Crash)中出現,但對於大眾來說,一直到2018年,電影「一級玩家」(Ready Player One)上映後,對於元宇宙的想像以及概念才終於成形。

臉書母公司在2021年改名為Meta,彰顯進軍元宇宙的決心,隨後全球掀起「元宇宙」熱潮,包含微軟等大型科技公司都爭相投入,積極推動打造「元宇宙」這個平行時空的數位世界所需的相關硬體、軟體技術,虛擬貨幣、區塊鏈等相關事物討論度也隨之增加。

▲電影《一級玩家》(Ready Player One)上映後,大眾對於元宇宙的想像以及概念才終於成形。(圖/美聯社/達志影像)
▲電影《一級玩家》(Ready Player One)上映後,大眾對於元宇宙的想像以及概念才終於成形。(圖/美聯社/達志影像)
元宇宙泡沫破裂 科技公司難展拳腳

但隨著獲利、成本壓力衝擊各個科技公司。看到帶領市場掀起元宇宙風潮的Meta,其負責VR技術、設備的部門Reality Labs在去年第4季營運虧損42.8億美元,今年第一季財報也顯示,即使整體營收比去年同期成長3%,但Reality Labs仍在虧損,營損達到39.9億美元。Meta執行長祖克柏(Mark Zuckerberg)甚至在去年11月時,於寄給員工的信中表示「我錯了,我對此負責。」

中國騰訊在去年6月高調成立了XR(Extended Reality,延展實境)部門,被認為是要備戰元宇宙競賽,但該部門才成立半年多一點的時間,就在今年2月傳出全線解散XR團隊的消息。當時有知情人士指出,XR部門預計要到2027年才能獲利,另外也有人表示,部門缺乏有前途的遊戲和非遊戲應用程式。僅管在「放棄進軍虛擬實境(VR)硬體的計畫」的相關消息傳出後,騰訊出面表示這次的舉措僅為調整業務團隊,並未放棄探索XR,但感受出要在元宇宙領域大展拳腳並非易事。

另外在元宇宙熱潮興起後,相關概念股宏達電隨之狂飆,但是隨著話題退燒,宏達電的業績表現也不見起色,2022年合併營收達44.09億元,較前一年減少16.07%,仍未脫離營運虧損。

但近年來,宏達電積極耕耘元宇宙生態系,全球業務總經理黃昭穎先前表示,宏達電自2014年開始就投入相關技術研發,不僅是針對硬體設計研發,而是連同軟體、內容、平台等方面進行整個生態體系的佈建。而在宏達電營收中,去年已經看到從軟體業務貢獻營收,不過,硬體仍需要未來3到5年發酵,但整體趨勢是正面。

▲HTC全球業務總經理黃昭穎。(圖/記者嚴俊強攝)
▲HTC全球業務總經理黃昭穎。(圖/記者嚴俊強攝)
不過先前對元宇宙展現出興趣的科技大廠微軟,其執行長納德拉(Satya Nadella)曾在2021年表示,元宇宙將改變大眾看待世界的方式,改變所有人參與其中的方式。但後續微軟裁撤了元宇宙團隊,從投資動向也能注意到,微軟的焦點轉往AI,且在今年1月時再度加碼投資美國公司OpenAI高達100億美元(約台幣3031億元),並將OpenAI推出的聊天機器人ChatGPT整合到自家搜尋引擎Bing當中。

AI竄起成全球科技新歡 元宇宙已死?

隨著ChatGPT問世後,AI成為各大科技公司的新歡,而在元宇宙崛起時,如NFT、虛擬土地等隨著虛擬世界一同高漲概念,也跟著元宇宙趨向沉寂。根據研究公司Dune Analytics的資訊,NFT交易量從2022年初的170億美元,到同年9月底時已經只剩4.6億美元,衰減幅度達到97%;而販售虛擬土地的區塊鏈遊戲公司,銷售量都持續在下降當中。另外,Google Trend上的搜尋趨勢也反應出外界對於元宇宙關注的變化,與2021年10月底達到的最高點相比,今年3月的全球搜尋熱度只剩下14、15的水準。

一直以來,元宇宙被認為是難以定義的概念,研究公司Third Bridge Group分析師凱斯樂(Scott Kessler)指出,在裁員潮來襲之下,企業會希望投資更容易看到成果的事業,而AI相對於元宇宙更能在短期看到回報。

元宇宙從最初的炙手可熱,僅僅一年不到的時間,就落得如過眼雲煙、幾乎沒人再提起的情況,但甚至還有網友製作「元宇宙沉大海、只剩AI笑」的梗圖,來描述現在的科技市場。但業界仍認為,儘管元宇宙熱潮不再,但也不代表「元宇宙已死」。

元宇宙不死!與AI相融互促 靜待時機成熟

元宇宙顧問公司Metaversed先前調查149個元宇宙平台或遊戲後指出,目前元宇宙用戶仍在穩步成長當中,且在今年第一季達到5.2億人。

祖克柏澄清「放棄元宇宙」一說,指出元宇宙仍是Meta優先發展的核心要務,並且將投入更多資金、與AI一同發展。隨後Meta宣布一個新的開源AI研究項目,名為「ImageBind」,不僅可以生成文字、或是圖片,還可以串聯起文本、聽覺、視覺數據、3D深度資訊、溫度、動作數據,外界認為這很可能會是「元宇宙」計畫的一大步。

▲(圖/美聯社/達志影像)
▲儘管Meta元宇宙相關部門營收尚未有明顯起色,但仍未放棄探索該領域。(圖/美聯社/達志影像)
黃昭穎先前強調「元宇宙目前不是虛無飄渺,是現在進行式」,宏達電董事長王雪紅近來也在股東會上提到,宇宙跟AI是一體的,元宇宙就像是汽車,AI就像能源(汽油電池),沒有AI,元宇宙就動不了。

有專家認為,元宇宙一度岌岌可危,很大關鍵是因為缺乏內容。現階段的元宇宙產業更多具體落地在VR/AR、社交平台與遊戲、虛擬人、消費端應用服務、行業應用端服務等多個細分市場,但透過生成式AI帶動內容生產方式進行轉變,並引發商業各種創新應用,拉元宇宙「一把」。儘管元宇宙慢科技和長期佈局,但與AI協力合作發展,預期兩項技術能在虛擬世界中創造出長遠的影響力。