Omicron又見BA.4、BA.5新亞型  恐改變遊戲規則?

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台灣本土病例連日暴增超過數萬例的同時,COVID-19病毒的演化進展也未停下腳步。國際權威期刊《自然》刊登報導指出,南非科學在上一代Omicron變異株現世後的6個月左右,又再次發現BA.4和BA.5兩種亞型,而且這兩種變異珠的傳播力較早期的Omicron版本根本,具有「改變遊戲規則」的潛力。

維瓦特斯蘭大學(University of the Witwatersrand)病毒學家Penny Moore在報導中指出,南非疫情的確有再起之勢,而這一波疫情流行是由BA.4 及 BA.5兩種亞型變異株所推動。Moore更表示僅在他的實驗室中就有6個人遭受新的病毒變異株感染而確診。

不過,BA.4、BA.5目前尚未造成南非及其他地區的住院人數大幅上升,可能原因之一是先前Omicron感染及疫苗所提供的保護力,減弱了新變異株對人體健康的損害。但史德蘭波希大學(Universiteit van Stellenbosch)的生物信息學家Tulio de Oliveira警告,與前兩年的疫情大流行相比,病毒的進化方向似乎已有所不同,Omicron似乎以週期性的型態不斷變異出新的病毒株。

Oliveira分析病毒的基因譜系後指出,BA.4 及 BA.5兩種亞型最早出現在2021年12月與2022年1月,目前已在南非造成每天接近5,000例的確診,傳播速度比起 BA.2變異株更快,該篇研究已公佈在預印本之中,尚未通過同儕審查。

 

F486V關鍵突變點  病毒能再次感染確診者

比利時天主教魯汶大學的進化生物學家Tom Wenseleers認為,傳播力提高是新冠病毒相當大的優勢,從當前的數據來看,新的Omicron變異株似乎很有可能再造成一波相當大的感染高峰。

華盛頓西雅圖研究中心的病毒進化生物學家 Jesse Bloom也持相同看法,BA.4與BA.5亞型似乎更能具傳播力且更能躲避抗體和免疫反應,能使曾經感染的人再度感染。

Bloom指出,BA.4與BA.5的變異與BA.2相關密切,兩者在S蛋白中都發現有「F486V」的關鍵突變點,這種蛋白質與感染和免疫反應緊密關連,可能是讓變異株能夠避開抗體的原因。無論如何,可以確定的是,BA.4及BA.5兩種亞型感染人數正在增加,而在一項小組分析中,39名確診中有15人已打過疫苗。

雖然BA.4 和 BA.5感染能力更強,但逃脫免疫的威脅性並不顯著,光是如此已可能造成新一波的流行。Bloom認為,兩種亞型的重症比例不太可能比之前的病毒株來得高,尤其是在已打過疫苗的人身上。但因具有免疫逃脫優勢,仍可能在南非這樣曾經大流行過的地區再度傳播開來。

 

每六個月突變一次?  科學家警告:Delta恐捲土重來

在北美洲、歐洲等地已陸續檢測到BA.4與BA.5等變異株,但因為當地人們可能才感染過一次COVID-19,還具有一定的免疫力。Penny Moore認為,COVID-19病毒如果朝著這個方向演進,最終可能演變為類似其它呼吸道病毒如流感,而「循環變異株」像Omicron病毒的免疫逃脫能力會因為與人體免疫力結合,不斷產生新的週期性感染確診。

《自然》表示從Alpha、Delta 和 Omicron已經和原始的SARS-CoV-2之間有明顯差異,未來不能排除有更多的變異株帶來「驚喜」。另外,Delta變異株並沒有完全消失。

隨著全球人口對Omicron的抵抗力持續上升,Delta的後代亞型有可能卷土重來。Wenseleers 等科學家認為,具有高度傳染力的新變異株病毒,似乎每6個月就會出現一次,將需要深入研究COVID-19是否會走向週期性傳播的結構。

然而,Jesse Bloom提醒,現階段觀察到的病毒傳播模式只是其中一種可能,從COVID-19病毒現世至今,科學家對該病毒的研究觀察尚稱短促,所有推估的結論都應該更為謹慎。

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