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東港迎王歷史悠久,其源頭可追至清代,但詳細年代已不可考,目前最早的文字記載是1907年的《台灣日日新報》,據今也有超過一百年的歷史。迎王祭典以祭祀溫王爺的東隆宮與七角頭(祭祀單位,分別是:頂中街、下角頭、安海街、埔仔角、頂頭角、下中街、崙仔頂角)以及東港其它的廟宇一起共襄盛舉。
東港迎王常被外界簡化成「燒王船」,其實迎王程序非常繁瑣嚴謹,大致上可以分為十三個步驟,「燒王船」只是其中一項,因為東港的王船總比其它地區建造得更加精美,讓許多不明究理的人以為「燒王船」才是重點。「燒王船」固然重要,但若只將焦點放在這裡,則對程序嚴謹的「東港迎王」有失偏頗。
根據東港的信仰體系,三年一科的祭典目的是請五位王爺代天巡狩東港一帶,前來掃蕩瘟疫、驅除惡靈。在台灣的民間信仰中,玉皇大帝並不會親臨人間,因此才有王爺「代天巡狩」,而五位王爺分別稱大千歲、二千歲、三千歲、四千歲、五千歲,以大千歲為領導者,在迎王時期位同天公。每科擔任五位千歲的王爺並不固定,必須在「請王」這個步驟時,由大千歲神轎上「請王台」報寫大千歲姓氏才報給在場信眾知曉。
而在溫王爺與五位千歲爺完成遶境與一切消災解厄等延綿數天的活動與儀式後,最後一個步驟才是「送王」,也就是俗稱的「燒王船」。「送王」代表的是讓奉旨「代天巡狩」的五位千歲爺與擔任王爺先鋒的「中軍府」,上王船準備回天庭繳旨,同時也宣告這一科的「東港迎王」完美落幕。
「東港迎王」程序繁複,意義廣博,之後會持續為大家介紹更多有關「東港迎王」的歷史意義與知識。
七角頭
東港迎王
東隆宮
溫王爺