國人自製的「勇鷹」高教機日前完成首飛,美國空軍為了汰換老邁的T-38教練機,也在發展新型高級教練機,但是美國面臨嚴峻新冠肺炎疫情,嚴重衝擊航空製造業,美軍T-7A「紅鷹」高教機量產過程險中求穩,以求順利完成換裝任務。

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取名「紅鷹」 向非裔英雄致敬

美軍現役T-38A教練機於1960年代生產,服役超過50年,不僅機齡老舊,也無法應付第五代戰機換裝訓練,因美國空軍提出「T-X教練機」採購需求,最後階段主要競爭者包括波音與瑞典紳寶(SAAB)集團合作的T-X教練機,採用單發動機、雙垂直尾翼構形,外形神似波音旗下產品F/A-18大黃蜂戰機的迷你版;洛克希德馬丁與韓國航太工業公司(Korea Aerospace Industries,KAI)的T-50教練機;義大利李奥納多(Leonardo)公司研發的M-346教練機,以T-100型號參加競標。

2018年9月,美國空軍宣佈波音T-X勝出,波音的T-X雖然是最晚(2016年)推出,也是唯一沒有外銷成績,但為了向美軍推銷,波音降價100億美元(美國空軍原本預估要197億美元),加上配合川普總統上台後力推「美國製造」政策,被認為是波音T-X教練最後獲勝原因。

美國國防部將新高教機型號定名為T-7A「紅鷹」(Red Hawk)教練機,藉此向二戰美國陸軍航空隊非裔「塔斯基奇飛行員」(Tuskegee Airmen)致敬。「塔斯基奇飛行員」是美國陸軍航空隊(1947年改制為美國空軍)的首批非洲裔飛行員,起初駕駛P-40「戰鷹」(Warhawk)戰機,二戰末期換裝性能更佳的P-51戰機。這批非洲裔飛行員在歐洲戰場的優異表現,打破當時美國社會有色人種不會操作飛機的錯誤印象。「塔斯基奇飛行員」將飛機尾翼漆上紅色,成為座機專屬特色。

波音預估訂單超過1000架

T-7A教練機外型類似F/A-18E/F「超級大黃蜂」(Super Hornet)戰機,但採用單具F404有後燃器發動機,加上紳寶JAS-39「獅鷲」(Gripen)戰機的進氣道。T-7A教練機能讓飛行員「無縫接軌」各型第4.5代與第五代戰機,設計中也進一步考慮系統管理與妥善率,可減輕後勤保修人員負擔。

2018年9月,美軍與波音簽約,以92億美元(約新台幣2850億7500萬元)採購351架T-7A教練機和46座模擬器,未來將全面取代T-38C教練機。波音預計2023年交付首架T-7A高教機和模擬器。

T-7A配備有一具大型抬頭顯示器與1片全數位觸控面板,與F-35座艙配置十分類似,吸引了部分F-35採購國的興趣。隨著美國空軍採購,其他美國盟邦也表達購買意願,波音預估全球潛在訂單超過1000架。

憂量產不及 美空軍擬租用T-50

新冠肺炎疫情重創航空業,美國飛機製造商波音公司4月底宣布第1季損失6億4100萬美元(約新台幣192億元),並表示將採取包括裁員等大規模措施以削減成本。

美國媒體報導,T-7A教練機須到2023年才能形成初始戰力,由於波音公司受到疫情拖累,美國空軍空戰司令部(ACC)正計劃向韓國KAI租借4~8架的T-50A,做為高級教練機之用。T-50A性能與T-7A相似,能夠安裝真實射控雷達、具備超音速飛行能力,且T-50A已正式量產獲得多國採用,為成熟產品。

為了確保新教練機能順利量產,T-7A教練機在6月中旬完成「關鍵設計審查」(CDR)工作,代表該型機發動機、彈射、外掛武裝等各部分與各種子系統都已獲得空軍確認,將朝正式量產里程碑大步前進。過去「關鍵設計審查」工作都是透過面對面會議確認,礙於疫情影響,本次CDR波音與美國空軍計畫辦公室改採遠距視訊討論。

▲美韓合作研發的T-50教練機。(圖/達志影像/美聯社)
▲美韓合作研發的T-50教練機。(圖/達志影像/美聯社)
 


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