魯拉在第二任總統末期發現罹患咽喉癌,原打算在2011年1月1日卸任後引退政壇、專心抗癌,然而自2014年起,巴西展開「洗車運動」(Operation Car Wash),這個旨在打擊巴西石油公司的腐敗與洗錢行為的政治運動,卻意外讓魯拉一向良好的形象蒙上陰影。2016年起魯拉遭控收受建築公司的賄賂,當時魯拉許多黨內盟友都因收賄遭定罪,他欽點的繼位者、巴西首位女總統羅塞芙(Dilma Rousseff)也被黯然停職,陷入爭議的他原打算重返政壇取得執政保護傘,然而在隔年7月,巴西聯邦法院在爭議中宣布魯拉「貪腐有罪」,儘管當時法院大量拒絕魯拉律師團所提出的辯護證據,但魯拉團隊仍在質疑巴西司法系統「選擇性辦案」下上訴失敗,魯拉被判處12年有期徒刑。
魯拉的支持者們抗議這是有心人士在「政變」,但這不改他於2018年8月投案入獄的判決,對所有人來說魯拉的政治生涯似乎從此告終,直到2021年巴西聯邦最高法院確定廢止魯拉有罪判決的決定後,魯拉的政治權利才被恢復,他才從這580天的牢獄生活中脫離,並於本屆競選期間將自己比作南非前總統曼德拉(Nelson Mandela)、印度聖雄甘地(Mahatma Gandhi)和美國民權鬥士馬丁.路德.金恩(Martin Luther King Jr.),並稱自己與這三人一樣曾為政治犯,強調這些先人在獲釋後將志業發光發熱,而他也確信「同樣的事會在巴西上演」。