奧匈帝國是歐洲歷史上璀璨的篇章，版圖曾橫跨中歐、東歐和南歐，其統治者哈布斯堡王朝則曾是歐洲最為顯赫、統治地域最廣的王室之一。然而，再怎麼顯赫的帝國總有衰敗的一天，也不乏無力改革腐敗舊制，最後只能抱憾死去的冤魂，奧匈帝國皇太子魯道夫（Rudolf, Kronprinz von Österreich）就是其中之一，而圍繞著他死亡真相的「梅耶林慘案」，在百年後的今天仍然稱的上是未解之謎。
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1858年8月21日，魯道夫出生在拉克森堡（Laxenburg Castles），是當時奧匈帝國皇帝約瑟夫一世（Franz Josef I）和伊莉莎白皇后（Elisabeth Amalie Eugenie）的獨子。伊莉莎白皇后即是歐洲歷史上著名的「茜茜公主」（Sisi），其美貌和魅力征服了整個歐洲，當時甚至被稱為「世界上最美麗的皇后」。
如同其他王室成員，成年後的魯道夫，也迎來了一段不幸福的政治婚姻，在父親的安排下，娶了比利時國王利奧波德二世的次女，史蒂芬妮公主（Princess Stéphanie of Belgium），她是當時歐洲為數不多的天主教未婚公主之一。在婚姻的一開始，魯道夫尚能與妻子相敬如賓，但很快的，崇尚自由主義的魯道夫就發現，自己非但與保守的奧匈王室合不來，也與來自保守比利時宮廷的妻子合不來。
1883年9月2日，他們的獨生女瑪麗女大公（Elisabeth Marie, Erzherzogin von Österreich）出生時，2人的婚姻關係已是名存實亡，魯道夫太子外遇不斷，甚至還將性病傳染給偶爾才同床的妻子，導致後者因此失去再生育的能力。由於婚姻上的不幸，魯道夫一度想寫信給教皇商討離婚事宜，但遭到父親嚴厲的禁止，不許他做出任何有損帝國顏面的事。
身為王儲的魯道夫死後，奧匈帝國迎向開明君主制的希望可說是破滅了，約瑟夫一世繼續掌舵帝國將近30年之久，他的姪子斐迪南大公（Franz Ferdinand von Österreich-Este）也成為奧匈帝國皇位的第1順位繼承人，卻在1914年於塞拉耶佛視察時遇刺身亡，史稱「塞拉耶佛事件」，奧匈帝國因而對塞爾維亞王國宣戰，第一次世界大戰拉開序幕。約瑟夫一世則於1916年因肺炎去世，他的死被視為君主制垮台的預兆，奧匈帝國也在1918年因一戰戰敗而瓦解。