「儒艮」為一種海生草食性哺乳動物，以海草為食，其分布與水溫、海流以及海草有關係，主要存在於西太平洋、印度洋海岸，以及亞熱帶沿岸和島嶼水域，長得與海牛類似，但尾鰭、鰭肢、鼻孔等都與海牛不同，有條類似鯨魚的尾巴，被認為是美人魚傳說的原型。然而，由於人類濫獵、棲地減少、工業污染、氣候變遷等多重因素，該物種已面臨嚴重生存威脅；近期一項科學報告指出，這種生物在中國已「功能性滅絕」，上次在中國被發現已是2008年，距今有14年之久。
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公開資料顯示，中國的儒艮最早是於1950年代在北部灣被發現，此後蹤跡多聚集在海南島、廣西海域，1988年被中國官方列為國家一級重點保護動物，一直以來的目擊數量都不算多；然而，2008年，海南文昌東郊發現一具儒艮的屍體，那是該物種最後一次出現在中國沿海地區，此後則再無現蹤。
這項由中國科學院和倫敦動物學會共同完成，近期發表在英國《皇家學會開放科學》雜誌上的研究結果顯示，由於棲息地被破壞和捕撈，繼「中國淡水魚之王」長江白鱘滅絕之後，儒艮也已在中國功能性滅絕。
所謂功能性滅絕（Functional extinction/ Functionally extinct），意味著該物種已不再能自我維持生存，在自然條件下，其種群數量已少到難以維持繁衍，就算現在可能還存在少數個體，但無法通過繁殖擴大族群，最終有很大機率是走向完全的滅絕。
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不過對於這篇研究報告，微博上也湧現不同聲浪。有人認為，儒艮的滅絕原因複雜，最重要還是與大環境有關，如氣候和污染導致儒艮的食物來源減少（儒艮以二藥藻、喜鹽草等水生植物為主食），原本的海域也不再適合儒艮生活，並不意味著中國就有很多濫捕儒艮的行為，而且中國從來也不是儒艮的主要分布區，呼籲外界客觀看待此事，勿因此掀起意識形態爭論。