新冠肺炎在全球造成的影響，足以在人類文明記上一筆，在各國致力研發疫苗與藥劑，降低重症與死亡風險下，現階段全球已經慢慢走向「與病毒共存」階段。亞洲地區當中韓國是最早鬆綁防疫規範、進行全面解封的國家之一，然而疫情期間韓國內部牽扯出「邪教」的社會問題，爆發「新天地教會」隱匿的群聚感染事件，當時不僅搞得人心惶惶，也逼迫政府不得不採取手段，針對這個長期以來的「隱憂」祭出裁罰以穩定民心。
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時間回到韓國爆發疫情最嚴重的2020年2月，當時南韓大邱市是疫情重災區之一，政府、媒體與民眾的怒火多半由一名61歲的「超級傳播者」婦人開始，並轉而朝向婦人參與的教會組織「新天地教會」創始人身上；當時這名患者第一時間不願檢驗是否染疫，發病到確診過程中到處趴趴走，不僅多次參與教會活動、接觸人權還密切接觸超過百名民眾。
當地媒體指出，她在3週之內參加了兩次新天地教會的禮拜，影響超過1000人，而接下來幾天韓國確診案例也跟著飆升，而絕大多數的案例都聚集在大邱，將近6成都跟這個新天地教會有關；根據報導，這個全名為「新天地耶穌教見證賬幕聖殿」的教會創立於於80年代，禮拜時成員們被要求坐在一起，就算在疫情爆發時也沒有維持任何安全距離，創辦人還告訴信徒們，「因為魔鬼忌妒教會所以疫情才會發展太快」，同時要求成員在政府調查中，否認自己的教徒身份，讓疫情的調查變得更加困難。
▲韓國「新天地教會」信徒活動。（圖／翻攝YouTube影片） 根據《南華早報》報導，新天地教會由創辦人李萬熙於1984年創立，李萬熙身為新天地教主，不僅擁有極大的個人魅力，更自詡為耶穌派來的使者、是名救世主，還有著其他主流教會的牧師承認，現年將近90歲的他，在創辦「新天地教會」以前，曾參與許多韓國爭議性的宗教運動。包含1960年代盛行的橄欖樹運動（Olive Tree movement）與被指控詐騙的帳幕聖殿運動（Tent Temple movement）。
▲「新天地教會」創辦人李萬熙。（圖／翻攝YouTube影片） 而在此之後，國內興起了一波新的末日論教派，新天地教會就是由此誕生的新興教派，與其說該教會有著宗教信仰，不如說有著對宗教領袖－也就是李萬熙個人的信仰，李萬熙被信奉為「基督再世」，並稱將於「審判日」帶領信徒進入天堂，藉此吸引將近全國20萬名信徒，光是在大邱地區就有1.3萬人，影響力之遠超乎外人想像。
這個教會普遍被當作「邪教」有多個原因，其中最受爭議的是招募信徒的手法，《韓國先驅報》指出，該教會一貫的秘密傳教做法，會派出類似臥底的「收割者」（harvester）教友到其他教會，並觀望潛在的信徒再中途攔截進行傳教、吸收為自己教會成員。
▲「新天地教會」被韓國社會普遍認為是邪教。（圖／翻攝 신천지예수교증거장막성전 影片） 此外，《foreignpolicy》也指出，該教會還教導信徒們「生病是一種罪」，說服信眾們應該「不要害怕生病」，只要團結一致禱告、彼此聚在一起，就能戰勝病痛，這個理論更導致只要教徒想「請病假」就會遭到眾人公開嘲諷；成員們也被規定不得配戴眼鏡、口罩、項鍊與耳環，因為這樣是「對上帝不敬」，唯有用最真誠、原始的面容禱告，才是與上帝溝通的最好方式。綜上所述，教會成員們毫無設防的行為成了傳染擴散的關鍵，也因此新冠疫情在大邱地區徹底爆發。
不僅如此，當時創始人李萬熙為了平息眾怒，在記者會上向全國民眾下跪道歉，然而眼尖網友們卻被發現他所穿戴的領帶和西裝全是高級名牌，配戴的手錶也是因貪污而遭彈劾入獄的前南韓總統朴槿惠所贈送，朴槿惠本人更因至今真相未明的世越號沈船事件，捲入信仰邪教採取「活人獻祭」的陰謀論當中，背後不明關聯讓韓國民眾不寒而慄，也強力撻伐新天地教會與創始人，甚至發動連署要政府解散這個「邪教組織」。
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▲前韓國總統朴槿惠儘管遭到特赦，世越號沈船事件與信仰邪教、活人獻祭等傳聞至今仍未釐清。（圖／美聯社／達志影像） 不過，韓國內部有著許多不同分支的基督教宗教團體，有些是因為對各自教義解讀不同而成立，有些則是部分人士惡意組成帶有洗腦成分的邪教團體，例如惡名昭彰的「萬民中央教會」、「耶穌晨星教會」都曾被揭露對女信徒進行性侵、強暴等罪行；儘管新天地教會成為韓國政府防疫焦點，但是否真的能因此推翻李萬熙的新天地，學者與媒體們多半仍持懷疑態度，不過首爾市政府當時仍以涉嫌殺人罪等為由，要求檢方調查李萬熙，或許這也能成為喚醒少部分信徒的響鐘。
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