說到迎神活動，大家第一個想到的就是陣頭，而陣頭並不是指特定的表演形式，而是廟會活動中參與遊行的各種表演形式隊伍的總稱，作為迎神活動裡熱鬧場面的主體，是廟會中不可或缺的陣容，而依其表演性質，可略分為文陣、武陣、趣味陣頭、宗教陣頭、藝閣、香陣等六種，今天要來介紹其中越來越少見的藝閣文化。
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手持三叉的「副柳將軍」。（圖／風雲八家將。攝影師：莊勝雄）迎神活動可大可小，依各個不同的廟宇、節日而有差別，其中比較常見的陣頭有文陣、武陣，尤其是武陣包含八家將、舞龍舞獅等，宗教性質強烈，會帶有武術或是特技表演，因此容易給不了解的民眾較為嚴肅的印象；而其中越來越少見的「藝閣」則是與之相反，由真人小朋友扮演傳說故事中的角色，堪稱廟會踩街中的最萌陣容，但因裝置費時、所需人手眾多，且出陣形式較為靜態，因此現今已較為少見。
北港朝天宮，真人藝閣是許多人的幼時回憶。（圖／保庇NOW）閣源自於漢代的上元節點燈。根據《佛教大辭典》 ：「點燈，放夜也。漢明帝時，佛法初東漸，摩騰竺法蘭與道士角力勝之，明帝於上元燃燈，以示佛法大明。後代傚之。」漢明帝時，詔令上元節必須「點燈放夜」，以表示佛法大明，此後由於歷代仿傚，逐漸成為民間習俗。
到了唐宋，訂定上元為燈節。不過「點燈放夜」只是一種靜態的展示；唐代開始，民間出現了山車和陸船的動態表演形式，即類似於現在的藝閣。清朝時，山車和陸船逐漸開始發展成為民間迎神廟會的重要遊藝陣頭，因其外表頗似樓閣，故又被稱「藝閣」。
北港真人藝閣。（圖／林樂一攝）藝閣起源已久，是早期廟會踩街不可或缺的隊伍，通常由當地的小朋友組成，每部藝閣都有特定的主題、如三國故事、媽祖事蹟中的傳說角色，沿途發送糖果、餅乾等物，象徵將媽祖的福氣分給大家，而隨著經濟強況好轉，小朋友們發送的不只有餅乾糖果，各種蔬果、玩具、文具都會出現。早期由人扛抬，近代則以車輛代步，將每一組不同的人物故事呈現於車上參加踩街的行列。
藝閣依照規模可分為「蜈蚣閣」及「妝台閣」兩種，裝台閣是在木座上裝置樓台亭閣，由孩童扮演歷史或戲劇人物，或坐或立於台上，現今藝閣多以裝台閣為主屬於小型的藝閣；蜈蚣閣則是以多個藝閣串聯而成，行進時宛如蜈蚣行走故名。
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由真人扮演的藝閣昔日盛行於各大廟會中，但目前已非常少見，或是以人偶裝扮做為替代，就小編所知目前北港迎媽祖仍然維持盛況，每回都有數十台參與，場面十分熱鬧、壯觀，若是對於越來越少見到的真人「藝閣」有興趣，可以趁著北港迎媽祖一探風光。（編輯：鍾怡婷）
八家將北港藝閣