古代醫療資源薄弱，因此瘟疫流行，趨瘟除疫成為古代中央到民間的重要宗教活動，在商朝甲骨文中趨瘟稱之為「攤儀」，東南沿海的趨瘟儀式主要表現在千歲信仰上，日治時期開始，台灣保境神王爺也被日本學者誤認為瘟神，「送王」更被認為送瘟神離開，從此王爺信仰總被認為是瘟鬼。
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蘇府王爺留下許多神蹟故事。（圖／翻攝自鹿港奉天宮-蘇府大二三王爺開基祖廟臉書專頁）僅有少數王爺是瘟鬼
「送王」被誤認為是送瘟神離開，因此許多人誤以為王爺都與瘟鬼跳脫不了關係，但實際上僅有少數的王爺是瘟鬼演變而來，如「五福王爺」，而民間流傳的王爺即是瘟神說法顯然是以偏概全，將最強調建醮趨瘟的「千歲信仰」誤當成整個王爺信仰，而且再加上以十二瘟王當成千歲信仰代表的結果。
民間信仰認為瘟疫是由精怪或鬼煞散佈的，然而這僅是民間信仰，而非道教教法。道教教法是天庭六部中（雷部、火部、瘟部、斗部、太歲部、隨斗部）有瘟部，而瘟部掌管瘟疫，由一位主宰、六位行瘟使者為正神。
保境神王爺並不隸屬瘟部，因此並非瘟神，民間所謂的瘟神、瘟鬼也非道教中的行瘟六行者，只是民間流傳的信仰觀點。雖然十二瘟王、五福大帝都被民間認為瘟神，符合大眾認為的王爺「瘟神說」，但實際上大多數的王爺都是由歷史或賢人、山神成為保境神王爺的，並不是瘟神，而是祭祀祈求鎮瘟、驅瘟。
五福大帝是源自福州的民間信仰。（圖／邱小傑授權提供）瘟神王爺怎麼分辨？
台灣王爺信仰龐大，神祇數量眾多，而其中雖然僅有五福大帝，有確切史料可確認為瘟鬼王爺，但也有其他由瘟神演變而來的王爺，因此為了怕信眾搞混，其實瘟鬼王爺與保境神王爺在稱呼上是有區別的。
舉例來說，五路瘟神的五福王爺全稱為：顯靈公張元伯、應靈公鍾土秀、宣靈公柳元達、揚靈公史文業、振靈公趙公明，全以「靈公」為頭銜，而非冠上王爺或某府千歲；靈公並非朝廷和道教的封號，而是幽靈的尊稱。因此我們可以從稱謂上判斷，一般王爺並非瘟神。
瘟神王爺巡守天下
五瘟鬼除了位階神格化成為「五福王爺」外，也主宰瘟疫、巡守天下，成為王爺、千歲級別的神明。雖然在台灣瘟鬼信仰比起保境神王爺的規模小了不少，但卻對王爺信仰造成重大影響，八家將文化更是從五福祭典演化而來。
其實無論是瘟鬼王爺、保境神王爺，受到玉皇大帝冊封神格後，都以保衛民間、賜福大地為使命，因此並沒有優劣之差，只要信眾需要幫忙，無論原靈為何，只要擁有神格都能夠出手相助，因此並也不需要強硬的劃分差別。
除了王爺之外，城隍爺、媽祖等神明亦有送瘟的紀錄，送瘟這件事並非只有王爺能負責，且雖然王爺有負責送瘟，但送瘟並不是祂們的唯一職責，只是祂們眾多職責中的其中一個。（編輯：保庇now）
參考資料：
神靈台灣－第一本親近神明的小百科
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保庇now－新冠肺炎疫情大爆發！何方神聖主掌瘟疫？
王爺瘟神送瘟