台灣的民間信仰中，分靈廟要定期回祖廟進香謁祖，除了維持雙方的交流，分靈廟也會帶來自家的香爐分取祖廟的部分香火，以保持神明靈性。在祖廟刈香的程序非常嚴謹，香火也非常重要，被視為靈性來源，也因此「護香擔」是個重責大任。
護香擔是個重責大任，常由家將等武陣負責。（圖／數位島嶼，趙守彥攝）通常分靈廟的香爐都放在外觀像小型廟宇的香擔中，出發時在香爐內裝入自家香火，貼上封條並以黑傘遮天，並確保到達祖廟前香火不滅。抵達祖廟後展開謁祖，祖廟的執事人員從廟中香爐取出香火，交由分靈廟的人員放進分靈廟的香爐，分靈廟也會取出自家香火放入祖廟香爐，表示同本同源。在求得祖廟香火之後，要隨即啟程返回自家廟宇，中途不得停留，且要保持從祖廟求得的香火不滅。以上的過程依據區域性不一樣而大同小異，但背後的代表意義是香火傳承。
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護香擔通常要以黑傘遮天。（圖／數位島嶼，趙守彥攝）分靈廟在求得祖廟香火後，會將香爐裝進香擔之中，加上封條，並以龍虎旗、黑傘遮蔽香擔，同時也會派出家將或是官將等比較凶猛的陣頭守護，有些廟宇甚至是神明直接降駕在乩身之上，親自守護香火，也就是「護香擔」。有時分靈廟的人手充足，「護香擔」的人馬也會將香擔層層包圍，就怕有個閃失。
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神明親自降駕護香擔亦不少見。（圖／數位島嶼，趙守彥攝）在台灣民間信仰中，香火對神明來說是個極為強大的能量，為了避免有無形眾生搶香火，進香的廟宇才會如此慎重其事。若以比較現代的方式來解釋，香火是祖廟分配給分靈廟的年度預算，用以維持廟宇中神明與兵將的運作。而帶著一筆巨大款項在路上走難免會被覬覦，現代人會請保全公司以堅固的運鈔車以及全副武裝的保全人員守護，以確保款項抵達目的地。在「護香擔」的過程中，香擔就是運鈔車，龍虎旗、黑傘、陣頭、神明乩身就扮演著全副武裝的保全人員。
人類習慣以自己的生活模式建構對另一個世界的想像，從「護香擔」的過程中也很容易看得出來，從古至今，只要是人類都會害怕自己的寶貴之物在路途中被劫，自然而然衍生出保鑣、保全這類職業，在神明界自然也不例外。（編輯：黃彥昇）