觀音菩薩在台灣是廣泛的信仰，祂慈悲、普渡眾生的形象深植人心，農曆九月十九是觀音菩薩三大節慶中的出家日，台灣各地也有不少遶境活動。但我們常聽到的觀音頭銜有菩薩與佛祖兩種，這是什麼原因呢？
觀音在台灣是廣泛的信仰。（圖／保庇NOW資料圖）觀音菩薩的故事很多，最常聽見的一種是《觀世音菩薩本行經》所記載，在迦葉佛時期，妙莊王有三位公主，三公主妙善崇信佛法，決心出家為尼。妙莊王怒斥其不孝。之後妙莊王下令火燒白雀寺，誅滅僧尼。妙善仰天吐血，隨即天降大雨，大火熄滅。
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妙莊王因為詆毀佛法，生了一場大病，找了全國各地厲害的醫生都無法治好他的病，眼看就要雙腳伸直嚥下最後一口氣，此時有一名僧人到皇宮，告知妙莊王必須以親生骨肉的手眼合藥方得痊癒。妙莊王自然心疼女兒，但也想延續生命，此時已出家的三公主妙善自願現出一眼一手，妙莊王因此得康復。
而在妙善獻出手眼的這天也得證菩薩果位，這一日是六月十九，所以這一天就是觀音菩薩得道日，而妙善公主是在九月十九出家，所以這一天就是觀音菩薩出家日。
《觀世音菩薩本行經》是僧團宣揚佛法的「寶卷」，故事性較強，這是宗教在宣教時常使用的方式。而對於觀音是「菩薩」還是「佛祖」，要以佛經來解釋。
首先要知道的是，」佛」是佛教的宇宙觀中位階最高的覺悟者，根據佛教傳下的不同支派有很多種說法，但是最簡單且直接的解釋，就是「佛」已經超脫輪迴，不必在六道之中流轉。而「菩薩」一樣超脫輪迴，是僅次於「佛」的果位。
在佛教的宇宙觀中，「劫」是用以計算時間的觀念，「大劫」是一段極長的時間，各宗派的說法不同，以最短的說法來計算，一個「大劫」是13億4384萬年。同時在佛教的宇宙觀也認為，每一個「大劫」只會有一位「佛」，由祂率領所有得證果位的菩薩、羅漢，一起渡化世人，讓世人離苦得樂。簡單來說，「佛」就是這段時間內佛教的最高領導，等到任期結束才會交棒給下一位領導人。
那麼其他有「佛」這個頭銜的，如藥師佛、彌勒佛，以及今天要講的「觀音佛祖」又是怎麼回事呢？其實很好理解，這些擁有「佛」的頭銜的存在，一定是「過去已成佛」，或是「未來會成佛」，彌勒佛就是下一個「大劫」的佛，是釋迦摩尼佛的指定接班人。
這樣就不難理解為何觀音菩薩也有「觀音佛祖」的稱呼，有一種說法是觀音菩薩在「過去已成佛」，佛號「正法明如來」，因為心性慈悲，故以菩薩身現身救苦，所以觀音菩薩又稱「觀音佛祖」。觀音菩薩並不是自己任期結束就沒事了，因為祂心性慈悲，所以仍現身在這個世界度化世人。
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我們嘗試用比較現代的方式解釋：一個國家在一個時期只能有一位總統，如果已經卸任的總統還想為民服務，也不能掛著總統的頭銜，但可以掛著「顧問」、「資政」之類的頭銜，而已經當選但還沒宣誓就職的總統接班人當下也不能稱總統，只能稱為「總統當選人」或是「候任總統」。
對虔誠的信徒來說，菩薩或佛祖都只是對神明的一種尊稱，敬意並不會因為頭銜的不同而有所減低，在慈悲的觀音菩薩出家日這一天，希望大家都能找時間禮拜觀音菩薩，讓祂護佑我們一家平安。（編輯：黃彥昇）