今（４／２３）為農曆三月十九日，在所有北港人的心中，這一天是很特別、重要的日子，因為是北港媽祖一年一度的誕辰遶境大日子。其實，過去北港朝天宮每年都會舉辦兩次「迓媽祖」慶典，一次是農曆正月十五元宵節、一次就是農曆三月十九的誕辰遶境；但在民國54年（西元1965年）取消了元宵慶典，合併至農曆三月十九遶境，故現在北港朝天宮「迓媽祖」慶典為一年一度於農曆三月十九、二十兩日舉辦。
北港朝天宮天上聖母。（圖／林樂一攝影）在日治時期前，北港媽祖每年都會渡海到湄洲媽祖廟進香，回程時會先到台南安平鹿耳門媽祖廟參拜，再沿路返回北港；日治時期後，因為往返中國的航路中斷，遂取消渡海進香行程，由遶境一日取代。
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農曆三月十九日北港媽祖遶境由朝天宮出發，前往嘉義新港南港村，這裡過去為「笨南港」，與「笨北港」（即今北港）相呼應，但後來因笨港溪氾濫切斷與笨北港的連結而逐漸沒落，笨南港的名氣也逐漸被鄰近的新港取代。北港媽祖遶境完笨南港後再回到北港接受「北港炮」的洗禮。
北港媽祖遶境。（圖／翻攝自北港迓媽祖粉專）第二天，農曆三月二十的路線則往北走，最北端走到北壇碧水寺停駕，再返回「笨港八街」遶境，笨港八街為：宮口街（今中山路）、暗街（安和街）、蜊仔街（仁和路）、橫街、打鐵街（與橫街合併為民主路）、東勢街、彌陀街、中秋路，最後媽祖歡歡喜喜回到朝天宮。
北港媽祖遶境最大的特色即為形形色色的傳統陣頭，不管是獅陣、龍陣、北管還是南管，大家都可以看到；此外還有朝天宮本身的仗儀人員、莊儀團，以及相當知名的閭山堂神童團、虎爺會、金垂髫太子爺會、金福綏土地公會等，光是陣頭就讓遶境隊伍綿延數公里，相當熱鬧！
由小朋友扮演小將，從體驗中了解傳統文化傳承的重要性。（圖／翻攝自北港迓媽祖粉專）遊街的「藝閣」也是北港媽祖遶境的一大特色，北港當地小朋友會角色扮演成神話故事、歷史故事或是西方童話故事中的角色，坐上藝閣座車遊街，在台灣其他地方幾乎已經看不到的藝閣藝術，朝天宮仍致力保存此項傳統，遶境結束後還會舉行藝閣比賽，頒發獎項鼓勵藝閣發展。
此外，從「北港炮」的名氣之響即可得知這裡的炸炮活動有多蓬勃，大家相信炮炸得越多則該年越「發」，最常見的即是在神轎下方堆置鞭炮，或是直接將鞭炮投擲向神轎，北港炮的形式相當多，像是「犁炮」、「踩炮」等。但近幾年因為炸炮事故頻傳，也讓許多人開始反思炸炮的規模、安全性，以及是否模糊了原有的本意。
今（４／２３）農曆三月十九日，北港媽祖遶境正式展開，想要參與這項獨樹一格遶境活動的朋友可參考朝天宮的官方消息，或是鎖定粉絲團的直播，讓我們繼續一起瘋媽祖！
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參考資料：
李佳洲，《北港朝天宮迎媽祖》（臺中：文化部文資局，2014）
丁招弟，《從笨港到北港》（斗六：雲林縣政府，2002）
蔡相煇，《北港朝天宮志》（雲林縣：北港朝天宮，1989）
北港朝天宮迎媽祖-台灣宗教文化地圖，台灣宗教文化資產
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