盂蘭盆節和中元節因為都是農曆七月十五日的傳統節日，常被台灣人混為一談，但其實兩個節日的意義和由來不太一樣喔！日本、韓國、新加坡、馬來西亞、印度等地都有慶祝盂蘭盆節的活動，且各地慶祝方法結合在地習俗後都不盡相同。
盂蘭盆節為佛教每年重要節日之一。（圖／東方日報）
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「盂蘭盆」一詞為梵文音譯，意思為「解倒懸」，因此有「解救死者受到有如倒吊懸掛般的苦痛業報」。西晉時期，來自月氏的僧人竺法護翻譯的《佛說盂蘭盆經》描述了目連救母的故事：
目連的父母皆為虔誠的佛教徒，因此在目連還小的時候就將他送往遠方寺院當和尚；目連長大後因思念父母親便返鄉探望，到家了才知道原來父母親早已不在人世……目連想到自己連一天孝道都未盡相當悲痛，他覺得父母親死後一定往西方極樂世界去，便毅然決然出發前往西天。
往西天的路上困難重重，爬高山、渡天河，更要突破一關關由掌管西天的阿彌陀佛所設下的難關，但目連一心想回到父母身邊，不管是風雪還是野獸，目連都勇敢地往前邁進。阿彌陀佛見目連的心志如此堅定，終於開口跟目連說：「目連，你是一個孝子，你父親已經升天了，不必再找他；但你母親在你父親死後作惡多端、壞事做盡，目前被罰在地獄受苦」。
目連救母示意圖。（圖／張靖委攝）
目連得知自己的母親正在地獄受苦後，不管地獄多可怕目連仍堅定地請阿彌陀佛讓他下地獄拯救母親，阿彌陀佛被目連的孝心感動給他一缽蓮花，告訴目連只要他母親吃了這蓮花就再也不會感到飢餓。
目連下十八層地獄後，一層、一層的找母親，看盡了每一層地獄的痛苦、險惡，直到最後一層他看到自己的母親瑟縮在角落，地獄又黑又冷，餓到瘦成皮包骨了。目連看著這樣的母親忍不住潸然淚下，趕緊將缽中的蓮花遞給母親吃，但母親看了蓮花搖搖頭說：「我現在的喉嚨細得像根針，什麼都吃不下去」。
目連心急地在地獄呼喊阿彌陀佛，阿彌陀佛見目連走過了一層又一層的地獄，知道他實在是難得的孝子，便跟他說：「沒辦法，你母親犯下的罪惡太重。目前唯有一個辦法，在農曆七月十五日這天，準備食物、酒水擺在路邊和水邊，供給路過的和尚享用，這樣不僅可以用功德救你母親，也可以救別人的父母親」目連一聽便決定自此往後每年的農曆七月十五日都要遵照阿彌陀佛所交代的辦理。終於，母親也因為目連所做的功德免去挨餓之苦、投胎做人。
每年農曆七月十五日佛教所辦的齋僧法會。（圖／喜悅人生）
農曆七月十五日為佛教僧團結束安居坐夏的日子，僧人們會在這天集合起來接受信徒的供養和慶祝，再透過齋僧迴向，將這天轉變而成超渡供養父母的孝親日。因此，在佛教中的農曆七月十五日又稱為「教孝月」、「吉祥月」。
有在八月中到八月底這個期間去過日本的人也許有碰過他們的盂蘭盆節慶典，日本會在盂蘭盆節前後放連假，因此處處皆有相關活動；日本人習慣在盂蘭盆節返鄉祭祖，也有和台灣習俗類似的「放水燈」，希望將供品和水燈一同放入河中將吃飽的祖先們送回黃泉；此外，像是京都極具代表性的「五山送火」則是在包圍京都的五座山上焚火送走祖先。
五山送火。（圖／WOW!JAPAN）
各地慶祝盂蘭盆節的習俗活動皆不同，且極具當地特色，相較於台灣「鬼月」的神秘詭譎氣氛，盂蘭盆節的相關慶典似乎較活潑、輕鬆，大家有機會可以到各地體驗看看不同氣氛的「七月十五」。
資料參考：
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全國宗教資訊網－盂蘭盆節修竹耕讀園佛教大日網
中元節五山送火吉祥月放水燈教孝月盂蘭盆節目連救母