玉皇大帝被視為道教與台灣民間信仰的天庭領導者，但台灣民間流傳著「關公當玉皇」的說法，其爭論至今尚未結束，主張「關公當玉皇」的一派尊關公為「第十八代玉皇上帝」，另一派則認為並無此事。
玉皇上帝。圖片來源：道教三十六天是什麼？反正問題都出在「玉皇大帝」這個名號之上，我們就先從這裡下手吧。但我現在這裡預告一下，「玉皇大帝」這個觀念的歷史非常久，其中儒、道、釋三教的源流互相參雜，可能要寫個好幾篇才能說清楚，也無法說服每個宗教的支持者。
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上帝一詞最早出現於《尚書》圖片來源：不拘一格降人才：從《尚書》看古代官制理念「玉皇大帝」最早可追溯到儒家經典《尚書》出現的「上帝」，也稱為「昊天上帝」，漢朝的鄭玄註解為「天之別名」，指涉的是「天空」與「最高主宰」，是一種無以名狀的至高權威，與之相對的是人間的帝王「天子」，人間的帝王尚且自稱為「天子」，不難想像古人對「上帝」的尊重與敬畏。
基督宗教東傳時借用「上帝」一詞表示宗教內的至高神。之後其它宗教傳入東方，例如基督教，就直接借用中文內有的名詞來解釋它們的「最高神」，今日基督教的「上帝」一詞就是從此而來。
佛教的帝釋天為小千世界主宰。圖片來源：佛教二十諸天帝釋天簡介而佛教在東傳的時候因為與本土的道教市場競爭而貶低「天帝」一詞，所以佛教內的「天帝」帝釋天並不是最高主宰，只是佛教的護法神與小千世界的主宰。這邊說個題外話，當年的「佛道戰爭」雖然沒有到雙方拿刀劍互砍，但其精彩度與牽涉層面之廣仍令人嘖嘖稱奇，有興趣的人可以先搜尋一下《
老子化胡經》，相信可以找到不少有趣的東西。
而道教因為發展歷史長久且流派繁雜，「上帝」的諸神主宰的位子不斷變動，也衍生出另外幾種高階神明的名號，例如「天尊」、「大帝」。道教也因為各地區原始宗教的影響，「最高主宰」的位子也不一定就是掌管「天空」的那位，有的是「星神」，有的是「山神」，但是在道教組成有規矩的教團組織後，「最高主宰」也差不多就定型了。
《雲笈七籤》記載。圖片來源：WIKI文庫。「玉皇上帝」就是道教的「最高主宰」，但是「職位輪替」的說法也出現了，北宋張君房主編的《雲笈七籤》之中，就出現了「三代天尊者，過去元始天尊，見（現）在太上玉皇天尊，未來金闕玉晨天尊。然太上即是元始天尊弟子。從上皇半劫以來，元始天尊禪位。」
《雲笈七籤》是專門編給北宋皇帝看的道家經典總整理，從這段記載我們考以看到「玉皇上帝」的輪替，現任的玉皇是經由元始天尊禪讓，同時也預告了未來的玉皇是「金闕玉晨天尊」。題外話，也許這三位「過去」、「現在」、「未來」的玉皇，就是霹靂布袋戲中道教組織「聖龍口」的「三世道君」的原型。
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關公成為玉皇是清末才逐漸成型的說法。而這三位玉皇的輪替順序就這麼流傳下來，一直到清朝末年發生了一件大事，關公才被拱上「玉皇上帝」的位置。
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