文／哈佛神經科學家 莉莎・潔諾娃
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如果大藥廠明天推出一種可以改善記憶力，並顯著降低阿茲海默症風險的藥，你會想要嗎？你願意付多少錢？其實這種藥已經有了。它就叫做睡眠。
假設每晚沉睡8小時，人類一生中就有三分之一的時間在睡覺。如果你活到85歲，等於花了248,200個小時在睡覺，相當於整整睡了28年！如果你50歲，代表你已經花了16年在睡覺。整整16年沒有讀書、沒有工作、沒有思考、沒有社交、沒有玩耍、沒有愛人。同樣，其他動物睡覺時，也停止了狩獵、進食、交配或梳洗等各種活動。為什麼人類和其他動物要進化成花這麼多時間「什麼事也不做」？
睡眠並不是可以自由選擇的無所事事，它不是被動、空白的無意識狀態，不是偷懶的休息時間，也不是浪費時間，更不等於不清醒的狀態。身體在睡眠時其實處於很忙碌的狀態，對你的健康、生存和各種功能的運轉極為重要。睡眠不足會增加我們罹患心臟病、癌症、感染、精神疾病、阿茲海默症和記憶力衰退的風險。
關於記憶，睡眠在許多方面都扮演關鍵角色。首先，我們需要睡眠才能集中注意力。沒有充足的睡眠，早上你的額葉皮質就會拖著疲憊的步伐上工，你的注意力會變得遲鈍。要形成記憶，第一步就是要留意。睡眠可以確保額葉皮質神經元保持警覺、活躍、隨時準備就緒，提供記憶編碼所需的注意力。
睡眠也會對新編碼的記憶按下儲存鍵，有助於固化新的記憶，睡眠不足則會干擾記憶固化。研究睡眠對肌肉記憶的影響實驗中，參與者要用非慣用手在電腦上以4-1-3-2-4這個順序，快速準確地按下這四個數字鍵，持續30秒。練習12次之後，每個人的表現平均提高約4%。
12小時後，所有參與者再次測試相同的任務。一半的人在過去12小時維持清醒，他們執行任務的速度和準確度都沒有提升。另一半的人在過去12小時有睡足8小時，這些參與者的速度提升20%，準確度也提高35%。技能記憶大幅提高，不是因為持續練習，或單純過了一段時間。這些人進步是因為他們有睡覺。熟能生巧，前提是你有睡覺。
另外，有愈來愈多證據顯示，睡眠對降低阿茲海默症的風險極為重要。多數神經科學家認為阿茲海默症是澱粉樣斑塊累積所引起的。正常情況下，澱粉樣蛋白會被大腦的清潔工神經膠細胞（glial cells）清除和代謝。在你深度睡眠期間，神經膠細胞會沖走你清醒時累積在突觸中的所有代謝碎片。深度睡眠就像大腦的強力清潔，如果深度睡眠不足，神經膠細胞沒有足夠的時間完成工作，你早上醒來時，昨晚累積在突觸中的澱粉樣蛋白還有殘留，就好像是澱粉樣蛋白的宿醉。
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要睡多久才夠呢？成年人每晚需要7到9小時的睡眠，少於這個時間的睡眠會影響你的心血管系統、免疫系統、心理健康和記憶力。關於睡眠與健康之間的關聯，已經有非常清楚的科學資料。每天晚上，睡眠都在幫助你積極對抗心臟病、癌症、感染和精神疾病。當你獲得足夠的睡眠，體內所有器官系統的活力（包括你的大腦）都會得到改善，相對地，如果你睡眠不足，健康和記憶力就會受到極大損害。
我們長期睡眠不足，還往往以此為榮。但是吹噓每晚少於7小時的生活方式，是一種根據錯誤資訊而形成的自滿。睡眠專家一致同意，我們每晚都需要7到9小時的睡眠，少於這個時間的睡眠對健康和記憶都有害。