位在秘魯以西外海 3,700 公里處的火山島「復活節島」（又稱： Rapa Nui ）是世界上最孤立的島嶼之一，然而它卻和南島語系的台灣有著特殊的關聯，科學家推測復活節島上的居民祖先，很可能就是從台灣等南島語系地區，乘船橫跨太平洋抵達復活節島定居。近日，科學家對於復活節島上神秘的摩艾石像（ Moai ）又有新的發現，研究結果顯示這些看似像守護神的石像可能具有肥沃土壤的功能。
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當復活節島第一次被外界發現時，島上豎立的 800 多座人臉石像馬上引起了關注，人們都想知道復活節島上的原住民如何能雕塑出這些摩艾並將它們運到島嶼各處。過去幾百年來學者不斷嘗試解開這後謎團：這些石像究竟為何成為島嶼上的玻里尼西亞人的偶像，而它們本身又有什麼樣的象徵意義？
近日一項國際研究提供了新的線索，根據《考古與科學期刊》（ Journal of Archaeological Science ）團隊分析 90% 的石像材料源自於島上的火山口拉諾拉拉庫（ Rano Raraku ），田納西州西沃恩南方大學的地質學家雪伍德（ Sarah Sherwood ）發現火山口的土壤內含豐富的鈣和磷，有助於植物的生長。
提高農產品的產量，支撐了復活節島的食物來源，使得該島在全盛時期人口可多達 2 萬人，提供建立石像所需的充沛人力。
▲科學家發現，復活節島上的摩艾可能是巨型肥料。（圖／翻攝自 Unsplash ）據研究小組的說法，拉諾拉拉庫火山口是島內摩艾石像的採石場，然而他們發現有將近 400 塊完整的石料被留在採石場中，且部分被刻意埋在土壤內，研究人員認為這樣的行為可能讓周遭的土壤特別肥沃。
對比島上的其他地區，風化作用土壤的養分大量流失，在採石場，因為採石過程使得岩石的碎片掉入土壤中，加上所注入的水份，讓該地區能夠保有一定的肥沃度，而研究團隊也在附近找到了古代農作物的痕跡，包括香蕉、芋頭、地瓜等作物佐證。
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研究人員根據這項發現，提出一個新的理論，他們認為這些居民發現了火山岩能夠讓土壤肥沃的秘密，並將石頭塑造成守護神的模樣，搬運至島上其他需要肥料的地區。而那些留在火山口的石像，研究人員解釋很可能是為了保留火山岩產地的神聖性。
這項發現雖然沒有解釋摩艾石像在該島文化上的意義，但是團隊透過科學分析，為摩艾代表生育、繁衍的意義提供一個化學上的證據。南加州大學教授提爾堡（ Jo Anne Van Tilburg ）表示，這項研究推翻了所有石像都是等著被運送出採石場的假說，這些石像被保留在原地作為生育觀念的核心被崇拜著，並且提升了島上的農業生產。