明朝末年，隨著滿清入關和朱明王朝的崩塌，有很多不願被異族統治的漢人流亡海外。從東北亞的朝鮮、日本，到東南亞的越南、柬埔寨、緬甸，乃至馬來半島、印尼和菲律賓群島，都有這些流亡者的足跡。
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例如新加坡的「山仔頂」，就出土過一些清代的墓碑。上面寫有「氵月」字，有人解釋是「清」字沒有了右上角的「主」字，意指滿清是「僭主」。另一層涵義是這些人遠走海外，右半邊的月字象徵著明朝，表示陸地上的明朝已經崩潰，但「海上明朝」依舊存在。在當時的東南亞地區，有很多明朝時期流落的遺民小團體。
▲新加坡的「山仔頂」，就出土過一些清代的墓碑。上面寫有「氵月」字，有人解釋是「清」字沒有了右上角的「主」字，意思是滿清是「僭主」。 （圖 / 翻攝自網路）像是在越南，就有著被稱為「明香人」的明朝後裔團體。他們大都是因為滿清入關而避難於越南的漢人移民，本身有一定的宗族組織。在南下之初依然保有自己的宗族文化，自我的稱號「明香」就是延續明朝香火的意思，其聚集互動的社群則被稱為「明香社」。
▲「明香」就是延續明朝香火的意思，其聚集互動的社群則被稱為「明香社」，他們都是因為滿清入關而避難於越南的明朝後裔，本身有一定的宗族組織。 （圖 / 翻攝自南國早報）據《大南實錄》記載，第一個明香社成立於 1650 年前後，大約集中了 5000 多位的明朝遺民，隨後又不斷有明朝殘兵流落至越南。
許多清朝時期才遷至越南的移民及其子孫亦自認自己是明香人。他們也與越南女性通婚，因此明香人不只保有最初「明朝香火」的含義，也被用以泛指一些與越南人通婚的華人後代。
在文化上，這些人的祖輩在初來乍到之際，依舊維繫著嶺南的文化傳統。明香社民的衣冠和生活用品大致還有著前朝的影子。在他們的日曆上，還保留著端午、七夕、中秋、重陽等傳統節日。
▲出身明鄉人的潘清簡，1863年代表越南出使法蘭西帝國。 （圖 / 翻攝自網路）最後到了 1826 年的阮朝時代，「明香」二字才被改為「明鄉」，意思是這些人逐步成為紮根於越南本土的越南人，必須與華人的身份脫鉤了。
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到了殖民時期，法國人又切斷了越南與中國的宗藩關係和各種聯繫，於是將有著漢人血統的明鄉人融入越南，經過幾代的語言和文化同化後，他們和越南族群反而更加接近。
時至今日，現在的明鄉人，已經不會說廣東話和閩南話了，也只有老一輩的人才識得漢字。