日本旭山動物園與新竹動物園相隔千里，卻有相似經歷，同樣透過市長、園長攜手，挽救落沒動物園，旭山動物園改造後年造訪遊客飆升到300萬人，傳奇經歷改編成電影《搶救旭山動物園》，園長坂東元25日走訪新竹市動物園，拜訪市長林智堅，透露了當初讓動物園重生的小秘密。
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電影《搶救旭山動物園》改編自真實故事，旭山動物園曾瀕臨廢園危機，在園長、新任市長的積極搶救下重生，成為日本人氣最高動物園；新竹市動物園則是全台原址現存最久動物園，隨時日久遠而沒落，林智堅啟動「動物園再生計畫」，打造「類棲地」動物生活環境，讓充滿回憶的動物園重生。
「我是旭山動物園粉絲！」林智堅說，電影挽救動物園的動人故事，啟發他決定參選市長，親手改造陪伴三代市民的動物園，讓園區重生，他更以「粉絲」身分提問，「園長是電影裡哪個角色？」坂東園長自承，電影中的「吉田獸醫」正是以他為原型設計。
坂東園長現身說法，談起當年「穿起布偶裝、在街頭發送傳單，讓更多市民關注廢園危機」，還與團隊遊說新市長，最後成功改造園區，吸引全日本、外國遊客來訪。
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他說，這是首次造訪新竹市動物園，盼「一起為動物園更好的將來努力！只要能幫助到新竹市動物園的動物，就非常好！」為新竹市動物園再生計畫注入新能量。
新竹市動物園再生計畫已啟動，全區將規畫高草疏林區、可愛動物園、濱水動物區、熱帶雨林區、猴島區，打造「沒有動物被關在籠子裡」的園區，將成親子生命教育場域。