美國總統川普打算讓中美關係陷入更複雜的漩渦。有美媒報導指出，五角大廈計畫將美軍南海巡航「常態化」，每月派遣機、艦進行2至3次的「自由航行」任務。據統計，川普上任後已進行3次「自由航行」任務，而在歐巴馬時代，美軍僅在南海進行類似任務4次。
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《華爾街日報》報導，美國國防部計畫在中國大陸宣稱擁有主權的南海，執行每月2至3次的常態性巡航，藉此強調南海的「航行自由權」，包括軍機、軍艦都將加入巡航任務。報導分析，美軍想藉此在反制中國大陸的海洋主張上建立更為一致性的姿態，而非前總統歐巴馬政府時期偏好的臨時、特定的作法。
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據統計，川普就任美國總統以來，美軍共進行了3次「自由航行」任務，往後次數勢必將更頻繁，而在歐巴馬政府時期，美軍僅在南海執行過4次類似任務。
南海據信蘊藏豐富的油氣、漁業資源，每年通過南海的海運貿易多達5兆美元，龐大的利益，讓各方聲索南海主權，北京更在南海興建人工島，強化維權。