總統馬英九28日搭乘空軍C-130運輸機前往南沙太平島，並發表相關談話，馬英九任內首度登島，儘管美國反對，但卻有反制菲律賓提交南海爭議仲裁案目的。
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太平島為南沙群島中面積最大島嶼，並是唯一有淡水的自然島嶼，包括越南、中國大陸、菲律賓與中華民國都宣稱擁有太平島主權。菲律賓因南海主權爭議，2013年向海牙國際法庭提出「南海仲裁案」，主張太平島在內島嶼為不適人居住的島礁，國際法庭2015年受理仲裁案，仲裁案預料2016年6月出爐。
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根據「聯合國海洋法公約」，島嶼可以享有200浬專屬經濟海域權利，礁石則只有12浬的領海範圍，嚴重影響我國主權利益。有鑑於此，馬英九認為有必要盡快登太平島宣示主權，讓國際仲裁法庭不能忽略太平島是「島嶼」的事實。
然而，美國認為元首登上南海島恐引發模仿效應，導致南海緊張局勢加劇，因而一直極力反對。2015年12月12日，曾傳出馬英九將親赴太平島主持交通基礎設施及新建燈塔啟用典禮，不過當時正值美國宣布對台軍售前夕，時機敏感因而取消登島，改由內政部長陳威仁與海巡署長王崇儀代為前往。